La china de Ann Li: la estadounidense que se cargó a Sabalenka en su propia casa

Lo vimos todos: el tie-break se extendía hasta el 6-5, Sabalenka había borrado dos match points y el estadio del WTA 1000 de Wuhan contenía la respiración. Pero la chica del otro lado de la red, la estadounidense Ann Li, no se achicó. Cerró con su servicio y se llevó el partido más resonante de la jornada: 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) sobre la número uno del mundo en su propio estreno.

La bielorrusa venía como máxima favorita y buscaba defender un título que ya le pertenece tres veces (2018, 2019 y 2024). El primer set le salió redondo, 6-3, con la potencia de siempre desde el fondo. Pero a partir del segundo parcial, la cosa cambió de manos: Li ajustó los tiempos, le rompió el saque en el momento justo y emparejó el marcador con un 6-4 que ya empezaba a preocupar a la favorita local.

Los números que cuentan la historia

• 108 a 105: Sabalenka ganó más puntos en total, pero perdió el partido.
• 8 a 2: la diferencia de aces. Li sacó más y mejor.
• 0 a 2: los match points que la bielorrusa levantó en el tie-break antes de caer en el tercero.
• 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5): los parciales de una definición que se estiró hasta el límite.

La de Li no fue una aparición casual. Había llegado a este cruce sin jugar: en la ronda anterior avanzó por el retiro de la colombiana Camila Osorio. Y pese a ese ingreso con aire, se plantó ante la mejor del mundo sin titubear. Ahora, en octavos, la espera la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur.

Para Sabalenka, la derrota golpea en el peor momento. Días atrás había quedado afuera también en el WTA 1000 de Beijing, y este tramo de la gira asiática ya empieza a parecerse al peor de su temporada. La china le viene siendo esquiva y la número uno lo sabe.

¿Puede la rubia sostener este nivel y meterse entre las cuatro mejores de Wuhan, o fue simplemente un destello ante una Sabalenka que está pidiendo a gritos un reset? El fixture del fin de semana, con los octavos en juego, nos empieza a tirar pistas. Lo seguimos todos.