Sir Charles cuelga el auricular: Barkley se despide de la tele después de pedirle permiso a Ernie

La definición fue una frase seca, a la altura de su apodo: Sir Charles dijo basta. Charles Barkley confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última como analista de Inside the NBA, el programa de TNT que lo tiene en cámara desde el año 2000. Lo dijo él, en su tono habitual, sin vueltas.

Lo que parecía un rumor arrancó a tomar forma hace algunas semanas y este viernes se transformó en certeza. Barkley condicionó su retiro a una decisión que no le corresponde del todo: la continuidad de Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Fue el propio Johnson quien le pidió que se quedara dos temporadas más, y Barkley aceptó. Cumplido ese plazo, la despedida se da por hecha, salvo que su compañero de toda la vida cambie de opinión.

Un cuarteto que hizo historia

Inside the NBA nació en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de televisación de la liga. Johnson se sentó en el escritorio principal en 1990, Kenny Smith se sumó en 1998 y Barkley completó su llegada dos años más tarde. Faltaba una pieza: en 2011 apareció Shaquille O'Neal, y el grupo que vimos todos durante décadas quedó armado.

La química entre los cuatro no se fabricó en un guion. Análisis táctico, humor ácido y discusiones que terminaban en carcajadas fueron la marca registrada del envío. Por eso, cuando Barkley habla de un paquete completo con Johnson, no exagera: lo que funciona en pantalla es la suma de los dos, no uno solo.

La mudanza de TNT a ESPN, que se terminó de sellar en el último reordenamiento de derechos, no torció el plan de Barkley. Eligió seguir al lado de sus compañeros históricos y mantenerse frente a las cámaras. Ahora, con el reloj corriendo, le puso fecha de vencimiento a una etapa que cambió la manera de cubrir el básquet profesional en la televisión estadounidense.

¿Y después? La pregunta que queda flotando

¿Qué panel va a reemplazar la dinámica que construyeron Barkley, Johnson, Smith y O'Neal a lo largo de tantos años? Es el interrogante que sobrevuela a la NBA entera, y por ahora no hay respuestas. Lo que sí confirmamos es que la próxima campaña tendrá el peso de las despedidas: cada emisión va a ser un pedazo de archivo en vivo.

“Cumplido ese plazo, la despedida se da por hecha, salvo que su compañero de toda la vida cambie de opinión.”Walter Villagra, Deportes

Yo lo vi de cerca en cada transmisión y te lo digo sin dudarlo: lo que vamos a extrañar no es la voz de Barkley, es el ida y vuelta con Ernie. Esa pulseada de dos tipos que se conocen de memoria y que todavía se hacen reír mutuamente en cámara no se reemplaza con casting ni con libretos. La próxima temporada va a ser larga para los fans del programa, porque empieza con la cuenta regresiva ya puesta. Lo vimos todos: cuando se va uno, se va un pedazo de la historia reciente de la liga.