Cortisol, la hormona que el cuerpo necesita y que las redes quieren vender como enemiga

El sol pega fuerte sobre la vereda de cualquier barrio porteño a esta altura del año y, mientras uno intenta entender por qué amanece arrastrando el cuerpo, el celular le ofrece una respuesta inmediata: tiene los niveles de cortisol por las nubes y un cóctel milagroso lo va a sacar del problema en veinticuatro horas. Lo que aparece como solución exprés en las pantallas es, en realidad, una venta de humo que la medicina viene desinflando hace rato. Decidí meterme en el tema para separar la paja del trigo, hablar con especialistas y contarles, con la mayor claridad posible, qué hace esa hormona en el organismo, por qué se volvió trending topic y en qué situaciones concretas vale la pena prestarle atención. La idea no es asustar a nadie ni sumarse a la oleada detox que inunda TikTok e Instagram, sino entender un poco mejor cómo funciona el cuerpo antes de comprar cualquier promesa de redes.

Antes que nada, vale la pena poner las cosas en su lugar: el cortisol no es ningún monstruo metabólico nacido para arruinarle la vida a nadie. Es una hormona que producen las glándulas suprarrenales, esos pequeños órganos que tenemos sentados sobre los riñones, y cumple funciones que van mucho más allá del estrés que tanto se menciona. Participa en la regulación del metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas; ayuda a mantener la presión arterial en valores razonables; modula la respuesta inflamatoria e inmunitaria; y, dato no menor, tiene un papel central en el ciclo de sueño y vigilia, uno de los motivos por los que suele asociárselo con el cansancio crónico cuando algo no anda bien. María Susana Mallea Gil, presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo, lo repite cada vez que puede: sin cortisol no se podría ni despertar. Es la hormona que nos pone en pie a la mañana y la que va bajando a lo largo del día para que, llegada la noche, el cuerpo pueda descansar.

Un pico a la mañana y una caída a la noche: así funciona el reloj interno

El cortisol respeta un patrón que los especialistas llaman ritmo circadiano y que, bien explicado, se entiende rápido. La hormona alcanza sus valores más altos entre la madrugada y la mañana temprana, justo cuando el cuerpo se está preparando para arrancar el día. De ahí en adelante, los niveles van descendiendo a lo largo de la tarde y se mantienen bajos durante la noche, lo que permite dormir. Cuando ese reloj interno se descompensa, aparecen los problemas. Y acá viene la aclaración clave que la propia Mallea Gil subraya en cada consulta: una suba puntual, por ejemplo antes de un examen, una entrevista laboral o una discusión fuerte, no significa absolutamente nada del otro mundo. El cuerpo responde al estrés con un aumento transitorio del cortisol y listo, como tantas veces lo resume la especialista. Preocuparse en serio corresponde cuando esa suba se vuelve regla y no excepción.

El síndrome de Cushing: la única situación que realmente enciende las alarmas

En el universo de las enfermedades asociadas al cortisol hay un nombre propio que conviene aprender: síndrome de Cushing. Se trata de una exposición prolongada a niveles excesivos de la hormona, generalmente provocada por un tumor benigno en la hipófisis o por el uso crónico de ciertos medicamentos, y sus consecuencias son serias: hipertensión, deterioro muscular, redistribución de la grasa corporal, alteraciones metabólicas y un largo etcetera que nada tiene que ver con sentir el típico cansancio del lunes. La pista más clara que mencionan los endocrinólogos para distinguir una variación normal de un cuadro clínico real es la pérdida del ritmo circadiano. Si los valores de cortisol a la tarde o a la noche son tan altos como a la mañana, ahí sí hay motivos para consultar a un profesional. Mallea Gil lo resume con una frase que repite hasta el cansancio: el estrés cotidiano no causa Cushing, ni de cerca ni de lejos.

Cócteles detox, cara de cortisol y los hashtags que prometen soluciones mágicas

Ahora bien, mientras la medicina trabaja con tiempos prudentes y diagnósticos respaldados por estudios, las redes sociales hacen su propio negocio con la palabra cortisol. Hashtags como niveles de cortisol o cómo reducir el cortisol acumulan millones de visualizaciones entre videos cortos y publicaciones patrocinadas que prometen desde identificar la llamada cara de cortisol hasta eliminar la grasa abdominal con una receta casera o curar el agotamiento con un trago a base de jugos, sales marinas y algún que otro suplemento. Mallea Gil se muestra tajante cuando le preguntan por ese fenómeno: mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico. La advertencia coincide con la que repite la endocrinóloga Jodi Nagelberg, de la Universidad de California, quien describió el famoso cóctel de cortisol como una exageración en el mejor de los casos. Tomar jugo de naranja y agua de coco no está mal como hábito, pero de ahí a asegurar que baja la hormona hay una distancia enorme que ningún estudio serio avala.

Cuando le pregunté a una vecina de siempre que se hace llamar Silvina, acá en Morón, si alguna vez cayó con alguno de esos menjunjes de moda, me miró con cara de haber confesado un pecado y reconoció que sí, que probó las sales marinas en agua tibia después de leer un video en Instagram. No le hizo nada, me dijo entre risas, salvo sentir que durante una semana se tomó la preparación con la fe de quien se traga una estampita. La escena resume lo que repiten los endocrinólogos en cada congreso: la desinformación que circula en redes termina medicalizando situaciones absolutamente normales y empujando a comprar productos sin necesidad. Antes de embarcarse en cualquier plan para bajar el cortisol, conviene recordar lo que dice Mallea Gil cuando la consultan por pacientes que llegan con miedo a las consultas: si una persona se siente mal, lo que tiene que hacer es ver a un profesional, medirse con un análisis de sangre por la mañana y, eventualmente, hacer estudios más complejos si la clínica lo justifica. Cualquier otra cosa es, en el mejor de los casos, una exageración.