Perito Moreno, base de operaciones para seguir al puma por la estepa nevada de Santa Cruz

En el departamento Lago Buenos Aires, al noroeste de la provincia de Santa Cruz, la ciudad de Perito Moreno se ubica en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, a unos 460 kilómetros al sudoeste de la capital provincial, Río Gallegos, y a unos 1.800 kilómetros al sudoeste de Buenos Aires. Desde ese enclave, distante a más de 1.100 kilómetros de Belén de Escobar por vía terrestre, parten expediciones de tres jornadas orientadas al seguimiento del puma en la estepa patagónica, en áreas lindantes con campos privados y sectores del Parque Patagonia Argentina.

Salidas de madrugada y lectura de huellas

Las excursiones arrancan antes del amanecer y se extienden durante varias horas por quebradas y cañadones de la meseta. En invierno el paisaje se cubre de nieve hasta las rodillas, el asfalto presenta hielo y las temperaturas se mantienen por debajo del cero durante buena parte del día, condiciones que la propia logística advierte como duras para el visitante. El mismo fenómeno, sin embargo, favorece la tarea de los guías: la nieve reciente conserva las pisadas del felino con nitidez y permite reconstruir la dirección de la marcha.

• Huella redondeada, con almohadilla en forma de pentágono y sin marcas de uñas, ya que el puma las retrae al desplazarse.
• Pata delantera de mayor tamaño que la trasera, una asimetría que los rastreadores utilizan para confirmar la presencia del animal.
• Agitación de guanacos y choiques, que delatan la cercanía del depredador.
• Vuelo de caranchos o cóndores que convergen sobre un punto, señal habitual de una carroña.
• Restos de presas —guanacos o liebres— parcialmente cubiertos con tierra o vegetación.

Cuando alguna de esas señales aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas, procurando mantener distancia del animal. El avistaje no está garantizado: puede ocurrir o no a lo largo de las tres jornadas, y los operadores locales suelen aclararlo antes de la salida para evitar expectativas desmedidas.

El felino y su entorno

El puma adulto macho pesa entre 55 y 80 kilogramos; la hembra, entre 30 y 60. A diferencia de los grandes felinos, no ruge: se comunica mediante ronroneos, gruñidos y silbidos. Puede saltar hasta cinco metros en vertical y más de diez en horizontal. Es de hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, solitario y territorial, y en la Patagonia su dieta se compone de guanacos, choiques y liebres, lo que lo sitúa como depredador tope en la regulación de las poblaciones de herbívoros.

El recorrido por la estepa ofrece, además, la posibilidad de observar guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico y zorrino, mientras que en el cielo se avistan cóndores andinos, choiques y flamencos. El área registra más de 120 especies de aves, un patrimonio que los guías suelen incorporar al relato durante las pausas.

Tarifas, logística y advertencia vial

Las tarifas de las excursiones de tres días y los horarios de salida se acuerdan de manera directa con los operadores locales de Perito Moreno, ya que varían según la temporada, el tamaño del grupo y los servicios incluidos. Por lo general, las partidas se concretan de madrugada en vehículos adaptados, y los traslados hacia los puntos de rastreo insumen varias horas de viaje por caminos de ripio y huellas atravesadas por nieve. Se recomienda a los viajeros informarse sobre el estado de la ruta nacional 40 antes de emprender el desplazamiento, consultar el parte meteorológico local y llevar indumentaria térmica apropiada para temperaturas bajo cero. La altura de la meseta patagónica puede provocar malestares menores en visitantes no habituados, por lo que se sugiere una hidratación adecuada y un ritmo de marcha pausado durante las primeras horas de actividad.

Alrededores y datos de contacto

Perito Moreno funciona, además, como base para recorrer destinos cercanos. A pocos kilómetros se encuentra el pueblo de Los Antiguos, reconocido por su producción de cerezas y frutillas gracias a un microclima de valle, y hacia el sur se accede al Parque Provincial Cueva de las Manos, sitio arqueológico con pinturas rupestres de más de nueve mil años de antigüedad. Para reservar las salidas de rastreo de puma, los interesados deben comunicarse con la Secretaría de Turismo de la Municipalidad de Perito Moreno, ubicada sobre la ruta nacional 40, o consultar los prestadores habilitados en la terminal de ómnibus local.