Una llaga que no se va: las pistas que la boca da cuando algo no anda bien

Acá arriba, donde el sol pega de lleno sobre las veredas y la gente se cruza con el termo bajo el brazo, cuesta hacerse tiempo para ir al médico por una lastimadura en la boca. Uno se dice que fue el pan duro del domingo, que es una afta de las comunes, que ya va a pasar. Y a veces pasa, claro que sí. Pero cuando no pasa, cuando esa llaga sigue ahí dos semanas más tarde sin dar señales de cerrar, conviene dejar de mirar para otro lado y sentarse en el consultorio, porque la diferencia entre un susto pasajero y un problema serio muchas veces se juega en ese plazo.

De eso se trata el cáncer oral cuando se lo mira de cerca: de un conjunto de señales que aparecen en los labios, la lengua, las encías, el paladar o las mejillas y que, en la mayoría de los casos, se confunden con lesiones banales durante un tiempo precioso. La American Cancer Society, la clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos coinciden en algo bastante concreto: cualquier cambio en la boca que persista más de dos semanas sin mejorar merece una evaluación profesional, sin excepciones ni autojustificaciones.

Las pistas que la mucosa deja sobre la mesa

• Úlceras o llagas que no cicatrizan después de dos semanas, incluso si no duelen.
• Manchas blancas o rojizas bien delimitadas sobre las encías, la lengua o el paladar.
• Bultos o zonas engrosadas en labios, lengua, mejillas o cuello, que se notan al pasar la lengua o al palpar.
• Entumecimiento en cualquier sector de la boca, dolor continuo sin causa clara y sangrado que aparece sin motivo.
• Dificultad para masticar, para tragar o para abrir la mandíbula con normalidad, y dolor de oído que no se explica por otra causa.

Ninguno de estos signos, mirado de a uno, confirma nada. La consulta no se posterga por los hallazgos aislados, sino por la persistencia del cuadro. Con esa idea coincidieron los manuales de las tres instituciones norteamericanas que se toman como referencia en la materia y que coinciden en remarcar que la detección temprana es la que inclina la balanza hacia tratamientos menos invasivos y mejores chances de recuperación.

Qué se hace cuando algo llama la atención

El primer paso es sencillo y nada agradable de describir pero tampoco traumático: el profesional observa y palpa la zona irritada, anota dónde está y desde cuándo, y descarta las causas más frecuentes. Si la sospecha sobrevive a esa primera revisación, se toma una biopsia, es decir se extrae un fragmento chiquito de tejido para que el laboratorio diga si hay o no células cancerosas. Cuando el resultado confirma la enfermedad, entran en juego los estudios por imágenes, típicamente una tomografía computada o una resonancia magnética, para ver si el problema se quedó en la boca o se animó a viajar más lejos.

Quiénes corren más riesgo y por qué

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que las personas que fuman y beben en exceso tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar un tumor oral que quienes no combinan ambos hábitos. Tabaco y alcohol, sumados o por separado, son los dos grandes apuntados. El virus del papiloma humano aparece en un escalón aparte: la variante 16, una de las más comunes, se asocia con un riesgo alrededor de quince veces mayor de cáncer en la orofaringe, esa zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas, y para la que existe una vacuna que los CDC recomiendan conversar con el médico de cabecera.

“Yo tenía una llaguita en la encía de abajo, del lado de la muela, y pensé que era del cepillado. Cuando pasaron tres semanas y seguía ahí, fui a la dentista de Tarija y me dijo que había que mirarla bien. Por suerte era una lesión benigna, pero me acuerdo del cacho que se agarró mi viejo cuando le conté todo lo que podía haber sido.”Roberto, vecino de la zona