Memoria de trabajo: qué es, qué la desgasta y cómo cuidarla día a día

Seguro te pasó alguna vez: entrás a una habitación y no recordás para qué fuiste, o perdés el hilo de una frase justo cuando alguien te estaba contando algo importante. Esas pequeñas interrupciones tienen un nombre técnico, y detrás está la memoria de trabajo, el sistema que sostiene la información que necesitamos en el momento.

La memoria de trabajo mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras lo marcás, seguir una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que guarda desaparecen en segundos si no se los usa o se los repite.

Qué la sostiene y para qué sirve

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también modula su funcionamiento, y tanto un déficit como un exceso de esa sustancia la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando el sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas fallas que parecen distracciones. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Los factores que la sobrecargan

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Según los especialistas, con hábitos concretos el funcionamiento de la memoria de trabajo puede mejorar de forma concreta. Entre ellos figuran dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular.